Honderd jaar na de verovering van de heuvelrug van Vimy door de Canadese bataljons, brengen het Vimy gedenkteken en het park hulde aan deze mannen die de Atlantische Oceaan overstaken om ver van huis te sterven. Het herdenkingspark van Vimy, gedomineerd door het standbeeld van Moeder Canada, eert Canadese soldaten die in de Eerste Wereldoorlog het leven lieten. De slag bij de heuvelrug van Vimy blijft een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de jonge Canadese natie. Elk jaar dalen 200.000 bezoekers af in de gereconstrueerde loopgraven om er vervolgens terug uit te klimmen in de schaduw van het duizelingwekkende gedenkteken.
Vimy, Keerpunt van de Slag bij Arras
Vimy is meer dan een herdenkingsplaats, het is het symbool van heldendom.
Het is inderdaad hier dat de beroemde Slag bij Arras begon op 9 april 1917 om 5.30 uur stipt met de verovering van Heuvel 145. Drie dagen later viel de heuvelrug van Vimy in handen van de geallieerden onder het bevel van generaal Byng. Vanaf het begin van het conflict tot eind 1916 botsten de geallieerden geconfronteerd op dit onneembare plateau tegen de kostprijs van 150.000 slachtoffers. Vanaf de hoogten van Vimy domineerden de Duitsers zowel de uitlopers van de Artois (in het zuiden) als het mijnbekken (in het noorden).
De flanken van deze natuurlijke uitkijk werden getransformeerd in een formidabel bolwerk met grote versterkingen van betonnen schuilplaatsen, strategische loopgraven en bijzonder dodelijke kanonnen. De Canadezen weten dat. Daarom zullen ze er in het bijzonder op letten dat ze het terrein analyseren, de vijandelijke linies reproduceren en in de maand voor het offensief een regen van granaten laten vallen. Op D-Day bedwingen de Canadezen de eerste twee linies in een uur, ze controleerden het grootste deel van het plateau in de middag en verwijderden twee dagen later definitief de “Vimy lockdown”.
Veldslag ter geboorte van een jonge natie
Vanwege de intensiteit en de impact op de hele Slag bij Arras is de Slag bij de heuvelrug van Vimy een uniek moment voor de Canadese bevolking.
Maar dat niet alleen. Voor het eerst in zijn jonge geschiedenis vochten alle Canadese infanteriedivisies hier samen met elkaar. Daarom beschouwen veel waarnemers deze glorieuze episode als een van de oprichtingsakten van de Canadese natie, ook al werd ze vijftig jaar eerder officieel gecreëerd (1867).
Monumentaal monument
Het is ongetwijfeld een van de mooiste panorama’s in de regio. Het gigantische in Kroatische stenen opgetrokken monument, gelegen op het noordoostelijke puntje van een V-vormige site, werd tussen 1925 en 1936 gebouwd volgens de plannen van de Canadese architect Walter Seymour Allward.
Tegenover de dubbele terrils van Loos-en-Gohelle trekt het gedenkteken alle aandacht naar zich toe. De twee kolommen van 27 meter hoog vertegenwoordigen Canada en Frankrijk. We zien een moeder die eeuwig huilt om haar soldaten die in de strijd zijn omgekomen en twee engelen, symbolen van Gerechtigheid en Vrede. Vandaag staat het monument gedrukt op Canadese biljetten van 20 dollar, omgeven door klaprozen. Duizenden van hen groeien nu in het voorjaar op de vlakten van Artois.
Parcours van de soldaten
Canadese en Duitse loopgraven die tegenover elkaar staan, niet in een rechte lijn maar in een zigzagpatroon: dit was het eerste decor van het nationaal Oorlogsmonument van Canada te Vimy.
Het ingedeukte landschap eromheen herinnert ons eraan dat honderd jaar geleden een stortbui van granaten op de heuvelrug van Vimy viel. Elk jaar trekt de site van Vimy 200.000 bezoekers. Engelsen, Duitsers, Australiërs, Canadezen natuurlijk, maar ook veel Fransen die komen ontdekken wat er achter dit vreemde landschap verborgen ligt, beplant met precies 11.285 Canadese dennen. Een cijfer dat overeenkomt met het aantal Canadese soldaten zonder graf.
Voor de honderdste verjaardag van de Slag bij Vimy werd een gloednieuw welkomst- en interpretatiecentrum ingehuldigd. Het blijft open naar het landschap dat het omringt dankzij de grote ramen en dompelt ons tegelijk onder in het dagelijkse leven van de Grote Oorlog, in het gezelschap van degenen die het hebben gehaald door de aanwezigheid van persoonlijke voorwerpen, schriftelijke getuigenissen, militaire kaarten en geluidsfragmenten.
Vimy gedenkteken in de praktijk
Mémorial national du Canada à Vimy / Canadian National Vimy Memorial :
- Oorlogsmonument en herdenkingspark van Canada te Vimy
- Ontvangst- en interpretatiecentrum van het Oorlogsmonument van Vimy. Tel: +33 (0)3 21 50 68 68 – www.memorialcanadiendevimy.fr
- Dagelijks geopend (behalve op 25 december en op 1 januari).1 mei tot 31 oktober van de 10.00 tot 18.00 uur, 1 november tot30 april van 9.00 tot 17.00 uur. Gratis toegang