De afdaling naar het Gedenkteken van de Slag bij Arras met de helm op als een “Tommie” is een onvergetelijke ervaring. Honderd jaar later galmen de gewelven van de Wellington-steengroeve nog steeds met het geluid van de pikhouwelen van de Nieuw-Zeelandse tunnelgravers en het gelach van de Britse soldaten. Twintig meter onder de grond ontdekte ik een stad onder de stad. En ook ik kreeg een stoot van adrenaline, alsof ik op mijn beurt op het punt stond de geschiedenis in te gaan.
Geplukt als een klaproos
In de Wellington-steengroeve begint de ervaring buiten al. Net als iedereen werd ik als een klaproos geplukt door de indrukwekkende muur van portretten van Nieuw-Zeelandse tunnelgravers.
Het zijn die stevige “N-Z’ers” die tussen oktober 1916 en maart 1917 de acht kilometer lange galerij van de Wellington-steengroeve hebben gegraven. Ze kijken me trots aan. Ze spreken me zacht in de oren. Inderdaad, terwijl ik de zachte helling van het gedenkteken afloop, word ik overvallen door authentieke scripties van oorlogsdagboeken. Daarna versnelt alles: ik trek mijn Tommies-helm aan en neem een audiogids als de enige metgezel. In een paar seconden word ik geteleporteerd naar april 1917!
Een afdaling tot 20 meter onder de grond
Een stad verwoest door bommen. Mijn eerste beeld is verschrikkelijk: Arras onder het puin.
Alleen de bomgeluiden doorboren de woeste hemel. Zou het licht ergens anders zijn? Mijn antwoord komt twintig meter lager wanneer de lift aankomst bij het krijtwit van de Wellington-steengroeve. Het is hier 11°, de luchtvochtigheid is stabiel maar een paar pianoklanken, teksten en gezangen warmen me snel op. De houten vlonders leiden mijn treden, de gedimde lichten leiden mijn blik naar de graffiti uit die tijd en de archiefbeelden dompelen me onder in de Slag bij Arras alsof ik er zelf ben.
Een stad onder de stad
Eén vraag achtervolgt me: hoe laat je 24.000 soldaten een week lang naast elkaar leven in dit ondergronds doolhof?
Dankzij de discipline natuurlijk! Elke hoek van Wellington-steengroeve is aangepast voor het dagelijks leven: douches, de communicatieruimte, de officierskantoor. Er is zelfs een plaats waar de echte pikhouwelen die gebruikt worden om de tunnels te bouwen, worden bewaard. Er is ook de pilaar 5E waar het laatste gebed voor de aanval werd gehouden. En de trap bij uitgang 10 waar de troepen op 9 april 1917 om 5.30 uur ten strijde trokken.
De Wellington-steengroeve in de praktijk
- Rue Arthur Delétoille, Arras.
- www.carrierewellington.com .
- Duur van het bezoek: 1u30. 17 pers.
- Elke dag van 10u tot 12u30 en van 14u tot 18u.
- Uitzonderlijke sluiting om 16u op 24 en 31 december. Gesloten op 25 december, van 1 januari tot en met 20 januari 2023
- Reserveren sterk aanbevolen
- Alleen in het Frans en Engels