Tijdens de Slag bij Arras van 9 april tot 16 mei 1917 was Artois het toneel van hevige gevechten. Van Vimy (in het noorden) tot Bullecourt (in het zuiden) zijn de Britten en hun geallieerden van het Gemenebest betrokken bij een afleidingsactie. Doel: het Franse leger toestaan een planmatig offensief uit te voeren door Nivelle in de Aisne. Vandaag getuigen heel wat gedenkplaatsen van deze belangrijke episode van de Grote Oorlog.
5.30 uur, als één man
Vierduizend slachtoffers per dag gedurende vijf weken. De menselijke tol van de Slag bij Arras was onthutsend.
Op 9 april 1917 om 5.30 uur (Engelse tijd), op een verticale afstand van 20 km van Vimy tot Bullecourt, vielen de Canadese, Britse, Schotse, Newfoundland en Australische troepen onder leiding van maarschalk Haig de Duitse linies aan.
De Slag bij Arras, die een jaar eerder was voorbereid op de Conferentie van Chantilly, moest de aandacht van de vijand afleiden naar Arras om het Franse offensief op de Chemin des Dames te vergemakkelijken.
Het geheugen zoekt zijn weg
Honderd jaar later zijn de sporen van de Slag bij Arras in het hele gebied tastbaar dankzij de gedenkpaden.
Een gedenkparcours die het Parc Mémorial du Canada (Vimy), het monument van de 37ste Britse Divisie en het gedenkteken van Newfoundland (Monchy-le-Preux) omvat. Andere iconische monumenten langs de route zijn het standbeeld van de Australische “Digger” en het Jean & Denise Letaille-museum (Bullecourt), de Britse begraafplaats van Faubourg d’Amiens (Arras) en het gedenkteken van de 9e Schotse Divisie (Athie).
Levendige herinnering
De herinnering aan de Slag bij Arras wordt voortdurend opnieuw levendig gemaakt, zoals blijkt uit de opening van de Wellington-steengroeve in 2008.
U wordt er ondergedompeld in een diepte van twintig meter, waar Nieuw-Zeelandse tunnelgravers kilometerslange tunnels hebben gegraven om de Britten in staat te stellen de Duitse stellingen aan te vallen en te verrassen.
Vandaag treden de nakomelingen van die Nieuw-Zeelanders in de voetsporen van hun voorouders. Dit is het geval bij Clare Mashiter, wiens grootvader Robert-Ronayne ingenieur was in Arras binnen de Nieuw-Zeelandse compagnie van tunnelgravers. Elk jaar op 9 april om 6.30 uur (Franse tijd), net als honderden landgenoten van het Gemenebest, zou ze voor geen geld ter wereld de aangrijpende “Sunrise” ceremonie willen missen, die hulde brengt aan de soldaten van het Britse Rijk die voor de vrede kwamen vechten.
La Bataille: Arras, Vimy, Bullecourt… 1917, Frédéric Logez
In 2014 inspireerde deze gebeurtenis de illustrator Frédéric Logez. De auteur van “La Bataille: Arras, Vimy, Bullecourt… 1917” biedt ons een opvallend stripverhaal dat deze belangrijke episode van de Eerste Wereldoorlog terug tot leven brengt.